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如此世世代代，地主都在剥削农民。一边是地主无所事事，鱼肉乡民，富得流油，一边是乡亲整日辛勤劳作换取微薄粮食收入，还要将钱粮的大头都拿去交租，日子过得清苦。他们无从反抗，也不敢反抗，手里的地都是地主家的，若得罪了地主被收回田地，一家人都要饿死。

几代人的压迫后，富的更富，穷的更穷。镇上的员外家里三妻四妾，小老婆一个又一个抬进门，看上谁，对方不同意就直接强抢。普通乡民却连一个媳妇儿都娶不起。岳西镇太穷了，姑娘们都想往外嫁跳出火坑，也没外头的姑娘愿意嫁进来吃苦。地里的庄稼汉光棍越来越多，到老都没能娶上媳妇儿的比比皆是。

偏这儿的人把娶妻看得比什么都重，生前达不成目标，死后也得达成，否则到了黄泉无脸见爹娘。有的活着娶不上媳妇儿，怕老了一个人地底下孤单，就会拿毕生积蓄买具女尸配阴婚，委托乡亲们给自己操办后事，死后也算有个伴儿。这算是好的，有的若连买女尸的钱都没有，缺德的会去掘墓偷。还有最令人发指的，活活勒死一个清白姑娘，给自己陪葬。

他们也不管什么缺德犯法，都快死了王法能奈我何？他们庸庸碌碌活了一辈子，早被磨得麻木不仁，只想完成自己的心愿。

这就是岳西镇，穷山恶水，愚昧无知，可怜可悲。

温意初是镇上唯一的读书人。他原是城里人，母亲早年病逝，父亲是个屡试不第的穷书生，好不容易考中了，一时激动，就给激动死了。

温意初就成了孤儿。

所幸彼时他年已十六，靠卖字画就能养活自己。他受父熏陶，也是自幼读书，三岁能识字，五岁能成诗，是远近有名的神童，自小就有入朝为官、报效家国之心。

温意初偶然之下来到岳西镇，惊觉世上竟还有如此愚昧荒唐之地，乡绅剥削，强抢民女，4无忌惮。百姓无知，贫穷落后，还流传着阴婚新娘的陋习。

所见所闻，皆令温意初气愤不已。他去报官，状告乡绅鱼肉百姓，却不知官商勾结，官员得了贿赂，将他打一顿赶出府衙。他又试图劝诫乡民勿配阴婚，有损阴德，乡亲们哪里理会。他们不懂大道理，只想娶上媳妇儿。

温意初渐渐明白，想要根治这些贪腐之风，靠他一介白丁之身远远不够，需得做官才能有发言权。想要教化这些乡民，光讲道理没用，要教他们读书思辨，改善他们的生活才是关键。

这儿连一个教书先生都没有。温意初遂在此留下，创办书院，免费教孩子们念书识字，隔几日再去城里卖字画换钱，同时准备参加科考。有些乡亲为了感谢，也不时赠他一些米面，日子清贫却也自在。

几户乡绅自然是想赶他走。乡民识了字，就会有自己的思想，哪肯再乖乖让他们摆布？

温意初是个唇红齿白的文弱书生，不仅经纶满腹，容貌也俊秀好看。镇上胡员外的儿子胡伟有龙阳之好，心里惦记着他，就准许他留下来，时不时借学习之名来书院骚扰。

温意初一心向学，对胡伟的龌龊心思浑然不觉。他不为荣华富贵，功名利禄，只想入仕为官、为民请命，帮助更多岳西镇这样的地方摆脱贫困与愚昧，让剥削百姓的地主遭到报应，让官商勾结的风气肃清，让阴婚新娘这样的悲剧不再发生。

按照晟朝的科举制，通过最终殿试后，考生们需回乡等待。若数月后有报喜官快马加鞭的喜报传来，就是中了，没人来就是落榜。

温意初考完回乡，已是十七岁。胡伟花言巧语讨好了温意初一年，对方却油盐不进，彻底没了耐心，竟是打算用强。温意初誓死不从，慌乱之下跑进山中，胡伟穷追不舍。及至天黑，温意初从山中出来，胡伟却被山里的老虎咬死了。

这下胡家震怒。他们得知胡伟是去找温意初后才出的事，又心知胡伟垂涎温意初已久，立刻就要温意初为儿子陪葬。当日一群人闯入书院，硬是将他换上新娘的衣服，封入胡伟的棺木中，将他生生活埋。

乡亲们也有想求情的，被胡家一句“谁敢多嘴，我就把他家的地收回来”给堵了回去。

于是所有温意初帮助过的人都保持沉默。